Coupés de leurs familles et de leurs cultures, des «dizaines de milliers» d’enfants des communautés autochtones des Etats-Unis ont été assimilés de force pendant 150 ans dans des pensionnats gérés par l’Etat fédéral, où ils étaient victimes de mauvais traitements, selon un rapport publié mercredi.

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«Alors que le gouvernement fédéral faisait avancer le pays vers l’Ouest, il exterminait, éradiquait et assimilait les Amérindiens ainsi que les natifs d’Alaska et d’Hawaï, leurs langues, cultures, religions, pratiques traditionnelles et même l’histoire de nos communautés», a affirmé Deb Haaland, la ministre de l’Intérieur qui gère les Affaires indiennes.

Membre de la tribu Laguna Pueblo du Nouveau-Mexique, Deb Haaland est la première ministre amérindienne de l’Histoire des Etats-Unis. Elle présentait un premier rapport d’une centaine de pages sur le «système fédéral de pensionnats pour Indiens», un réseau de milliers d’écoles gérés par le gouvernement ou des institutions religieuses entre 1819 et 1969 et qui avaient «un double objectif d’assimilation culturelle et de spoliation des territoires des peuples autochtones», selon un communiqué. «Pendant plus d’un siècle, des dizaines de milliers d’enfants ont été séparés de leurs communautés», a déclaré Deb Haaland.

La ministre avait lancé une grande enquête en 2021 après la découverte au Canada de sépultures anonymes d’enfants autochtones sur les sites d’anciens pensionnats gérés par l’Eglise catholique. Depuis, plus d’un millier de tombes ont été identifiées par les Premières nations canadiennes.

Châtiments corporels

Le «système fédéral de pensionnat pour Indiens» a totalisé 408 écoles situées dans 37 Etats et territoires américains, dont 21 écoles en Alaska et sept à Hawaï, précise le rapport compilé par le bureau des Affaires indiennes. Il «a déployé des méthodes systématiques militarisées d’altération d’identité pour tenter d’assimiler à travers l’éducation» les enfants de ces communautés amérindiennes, notamment en leur donnant un nom anglophone ou en leur coupant les cheveux.

Les écoles décourageaient ou empêchaient les enfants de parler leur langue et se concentraient sur l’enseignement technique ou le travail manuel «avec des perspectives d’emplois souvent sans rapport avec l’économie industrielle américaine, perturbant encore plus les économies tribales», selon le rapport.

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